I Benefici della Meditazione secondo le Neuroscienze

Sara Lazar, neuroscienziata presso il Massachusetts General Hospital e la Harvard Medical School, è stata una delle prime scienziate ad affermare i benefici della meditazione e dello yoga nel ridurre lo stress, testando immagini di scansioni cerebrali. Ciò che ha scoperto l’ha sorpresa, che la meditazione può letteralmente cambiare il suo cervello.

I neuroscienziati di Harvard affermano che la meditazione non solo riduce lo stress, ma modella anche il nostro cervello. In uno dei suoi studi Lazar ha confrontato le immagini del cervello di persone che praticavano la meditazione con un altro gruppo di un simile ambiente sociale, ma che non praticavano la meditazione e hanno scoperto che c’era un aumento della quantità di materia grigia nelle persone che meditavano, specialmente nel area corticale pre-frontale del cervello, un’area associata alla memoria e al processo decisionale.

La meditazione ha generato cambiamenti nell’amigdala, un’area responsabile delle reazioni dell’individuo al suo ambiente; Nel caso dei meditatori, è stato identificato un maggiore sviluppo della materia grigia in quest’area.

I risultati hanno mostrato che i cinquantenni che meditavano avevano una corteccia pre-frontale con uno spessore simile a quello dei venticinque, mentre le persone che non meditavano mostravano segni di deterioramento nella stessa area. Pertanto, questi test “dimostrano che la meditazione aiuta a ridurre o prevenire il deterioramento del cervello che si verifica con l’età”.

Conferenza sulle neuroscienze: I benefici della meditazione

Perché hai iniziato a concentrarti sulla meditazione, l’attenzione e il cervello?

Sara Lazar: Un amico e io ci allenavamo per la maratona di Boston. Ho avuto alcuni infortuni dovuti alla corsa, quindi ho visto un fisioterapista che mi ha detto di smettere di correre e mi sono dedicato solo allo stretching. Così ho iniziato a praticare yoga come forma di terapia fisica. Ho iniziato a rendermi conto che era molto potente, che aveva dei veri benefici, quindi ero interessato solo a come funzionava.

L’insegnante di yoga ha fatto tutti i tipi di affermazioni, che lo yoga potrebbe aumentare la sua compassione e aprire il tuo cuore. E ho pensato: Sì, sì, sì, sono qui per allungare. Ma ho iniziato a notare che era più calma. Sono stato in grado di gestire meglio le situazioni difficili. Ero più compassionevole e di buon cuore, ed ero in grado di vedere le cose dal punto di vista degli altri.

Ho pensato, forse era solo la risposta al placebo. Ma poi ho fatto una ricerca nella letteratura scientifica e ho visto le prove che la meditazione è stata associata a diminuzione dello stress, diminuzione della depressione, ansia, dolore e insonnia e una migliore e migliore qualità della vita. . A quel tempo, stavo facendo il mio dottorato di ricerca in biologia molecolare. Quindi sono passato e ho iniziato a fare questa ricerca come post-dottorato.

Come hai fatto la ricerca?

Sara Lazar: Il primo studio si è concentrato su meditatori a lungo termine rispetto a un gruppo di controllo. Abbiamo scoperto che i meditatori a lungo termine hanno una maggiore quantità di materia grigia nell’insula e nelle regioni sensoriali, nella corteccia uditiva e sensoriale. Questo ha senso. Quando sei cosciente, stai prestando attenzione al respiro, ai suoni, all’esperienza e al momento presente, alla chiusura della cognizione. È logico che i tuoi sensi migliorino.

Hanno anche scoperto di avere più materia grigia nella corteccia frontale, che è associata alla memoria di lavoro e al processo decisionale esecutivo. È ben documentato che la nostra corteccia si contrae mentre invecchiamo, è più difficile capire le cose e ricordare le cose. Ma in questa regione della corteccia prefrontale, nei meditatori di 50 anni, avevano la stessa quantità di materia grigia del 25enne.

Quindi la prima domanda era, beh, forse le persone con la materia più grigia nello studio avevano la materia più grigia prima di iniziare a meditare. Quindi abbiamo fatto un secondo studio. Abbiamo preso persone che non avevano mai meditato prima e messo un gruppo in un programma di riduzione dello stress di otto settimane basato sull’attenzione.

Alcuni scienziati ritengono che quella che sembra essere una scelta in tempo reale sia in realtà un’attività neurale inconscia che si verifica pochi secondi prima di prendere decisioni. Ma l’autonomia personale supera ciò che l’elettroencefalogramma può misurare, ammettono gli scienziati.

Cosa hai trovato?

Sara Lazar: Abbiamo trovato differenze nel volume del cervello dopo otto settimane in cinque diverse regioni nel cervello dei due gruppi. Nel gruppo che ha imparato la meditazione, l’ispessimento è stato trovato in quattro regioni:

  • La differenza principale, che troviamo nella corteccia cingolata posteriore, che è coinvolta nella mente errante e nell’auto-rilevanza.
  • L’ippocampo sinistro, che aiuta nell’apprendimento, nella cognizione, nella memoria e nella regolazione emotiva.
  • Unione temporo-parietale, o TPJ, che è associata alla presa di prospettiva, all’empatia e alla compassione.
  • Un’area della base del cervello chiamata Pons, dove viene prodotto un gran numero di neurotrasmettitori regolatori.

L’amigdala, parte di combattimento o fuga del cervello che è importante per l’ansia, la paura e lo stress in generale. Quell’area è diventata più piccola nel gruppo che ha attraversato il programma di riduzione dello stress basato sulla consapevolezza. Il cambiamento nell’amigdala era anche correlato con una riduzione dei livelli di stress.

Quindi per quanto tempo qualcuno deve meditare prima di iniziare a vedere i cambiamenti nel suo cervello?

Sara Lazar: I nostri dati mostrano cambiamenti nel cervello dopo solo otto settimane. In un programma di riduzione dello stress basato sulla consapevolezza, i nostri soggetti hanno seguito una lezione settimanale. Hanno ricevuto una registrazione e hanno detto di esercitarsi a casa per 40 minuti al giorno. E questo è tutto.

Quindi 40 minuti al giorno?

Sara Lazar: Bene, è stato molto variabile nello studio. Alcune persone praticano 40 minuti quasi ogni giorno. Alcune persone praticano meno. Alcuni solo poche volte a settimana. Nel mio studio, la media era di 27 minuti al giorno. O circa mezz’ora al giorno. Non ci sono ancora buoni dati su quanto qualcuno debba esercitarsi per trarne beneficio, il feedback aneddotico degli studenti suggerisce che 10 minuti al giorno potrebbero avere qualche beneficio soggettivo. Dobbiamo provarlo.

Stiamo avviando uno studio che speriamo ci consentirà di valutare qual è il significato funzionale di questi cambiamenti. Studi di altri scienziati hanno dimostrato che la meditazione può aiutare a migliorare l’attenzione e la regolazione delle abilità e delle emozioni. Ma la maggior parte non erano studi di neuroimaging. Quindi ora speriamo di mettere insieme quella scienza del comportamento e del neuroimaging.

Dato ciò che sappiamo della scienza, quale raccomandazione daresti ai lettori?

Sara Lazar: La consapevolezza è come l’esercizio. È una forma di esercizio mentale, davvero. E proprio come l’esercizio fisico aumenta la salute, ti aiuta a gestire meglio lo stress e promuove la longevità, la meditazione mira a conferire alcuni degli stessi benefici.

Ma, come l’esercizio fisico, non può curare tutto. Quindi l’idea è che sia utile come terapia aggiuntiva. Non è un indipendente. Sono stati provati molti, molti altri disturbi e i risultati variano enormemente, incidendo su alcuni, ma non tutti, i sintomi. I risultati sono talvolta modesti. E non funziona per tutti.

Quindi, conoscendo i limiti, cosa suggerisci?

Sara Lazar: Sembra essere utile per la maggior parte delle persone. La cosa più importante, se hai intenzione di provarlo, è trovare un buon insegnante. Perché è semplice, ma è anche complesso. Devi capire cosa sta succedendo nella tua mente. Un buon insegnante non ha prezzo.

Mediti? E hai un insegnante?

Sara Lazar: Si e si.

Che differenza ha fatto nella tua vita?

Sara Lazar: Lo faccio da 20 anni, quindi ha avuto un’influenza molto profonda sulla mia vita. Sono molto radicato. Lo stress è ridotto. Mi aiuta a pensare più chiaramente. È molto buono per le interazioni interpersonali. Ho più empatia e compassione per le persone.

Qual è la tua pratica?

Sara Lazar: altamente variabile. Alcuni giorni 40 minuti. Alcuni giorni cinque minuti. Alcuni giorni, non tutti. È molto simile all’esercizio fisico. Allenarsi tre volte a settimana è l’ideale. Ma se tutto ciò che puoi fare è un po ‘ogni giorno, anche questa è una buona cosa. Sono sicuro che se mi esercito di più, mi gioverà di più. Non ho idea se avrò cambiamenti nel cervello o no. È questo che funziona per me in questo momento.

Per misurare l’attività di un singolo neurone, gli scienziati impiantano elettrodi nel cervello. Ma non capiamo ancora come l’attività neurale influenzi il pensiero e il comportamento.

Sara W. Lazar, PhD è un ricercatore associato presso il Dipartimento di Psichiatria presso il Massachusetts General Hospital e un insegnante di Psicologia presso la Harvard Medical School. È membro del Consiglio d’Istituto per la meditazione e la psicoterapia e contribuisce alla meditazione e alla psicoterapia.

By Sanazion